中国北方在今后几天将继续面对有害的空气质量。此前，有毒雾霾持续笼罩北京已有一周，污染物含量平均为世界卫生组织(WHO)建议上限的逾16倍。

周二，世卫组织驻华代表形容令人窒息的污染是一场“危机”，敦促中国首都的居民待在家里，“基本上就是尽可能地挺过去”。

自去年10月《北京市空气重污染应急预案（试行）》发布以来，北京市政府上周五首次发布“橙色预警”，这是第二高的预警等级，并在本周一再度发布“橙色预警”。

但北京市政府尚未发布“红色预警”（这种最高预警等级将要求学校停课、工业企业停产、市内一半汽车不能上路），尽管雾霾水平似乎达到了政府自己设定的采取此类行动的标准。

周二，环保组织“绿色和平”(Greenpeace)发起了一场向政府施压的公共宣传活动，要求将预警等级升级至红色。

“京津冀已经是天天爆表的节奏了，还停留在橙色预警？没有停工停课，没有汽车限行，没有公布北京及河北地区停工的工厂是哪些。”绿色和平在其官方微博(Sina Weibo)上表示，“呼吁拉响红色预警。”

将预警等级升至红色的决定，只能由“应急委员会”的市政官员作出。尽管空气质量似乎已符合红色预警的标准，但政府看来不愿让首都停摆。

根据去年10月发布的新的预警机制，若预期空气中的微小污染物含量将连续三天超过每立方米300微克，政府就应当发布红色预警。

自上周五以来，污染物含量很少跌破400，本周二下午的读数约为460，这一水平被认为对一般人群是“危险”的，尤其是年轻人、老年人和那些呼吸系统有问题的人。

“在你面对非常糟糕的空气的情况下——就像我们现在面对的情况——讨论的主要内容必须是我们如何保护个人，”世卫组织驻京代表施贺德博士(Dr Bernhard Schwartländer)周二在一个有关中国医疗改革的新闻发布会上对记者表示。

“当然，有关我们如何才能降低排放水平的较长期讨论是非常重要的，但现在我们有一场必须应对的危机，因此发出了待在室内的建议。”

上周五将预警等级升级至橙色时，北京市政府表示，已建议学校取消户外活动，责令36家工业企业停产，还要求另外75家企业减产，以降低排放。

但污染情况在上周末期间出现恶化，到了本周一，“末日空气”覆盖了中国北方大约100万平方公里的土地，大致相当于美国加利福尼亚州、俄勒冈州、华盛顿州和半个内华达州的面积的总和。

在周二的新闻发布会上，世卫组织西太平洋区主任申英秀博士(Dr Shin Young-soo)指出，近期在北京发布的一些研究显示，中国首都的肺癌发病率在过去10年左右的时间里增加了一倍。

虽然目前还不清楚这一增加在多大程度上是由空气污染引起的，但申英秀博士指出，已经有大量证据显示，高浓度的污染物与心血管和肺部疾病发病率的增加存在关联。